后金

女真人一直居住在滿洲（即今中国东北地区），后分为三部，其中一部最为强大，该部明代时称为建州女真，即今中朝边境的长白山一带。明太祖時，明为包抄和壓抑北元殘餘勢力，於是在滿洲一帶設立遠東指揮使司，開始著手控制女真部的各個部落。明政府先後將建州女真分成三個衛，總稱「建州三衛」，其首领大多為女真部族的领袖，由明朝受封世襲鎮守邊疆地區。

建州女真猛哥帖木兒（努爾哈赤六世祖）時為明朝建州衛左都督，北方的部族兀狄哈勢力強大，南下壓迫建州女真。猛哥帖木儿被殺，建州部被迫南移，最終定居於興京，並併入建州衛。

南移後，建州女真部與明朝交往密切，建州部社會生產力得到提高。1570年代，建州右衛王杲沿邊作亂，被擊滅後，兒子阿台繼續和明军對抗。遼東總兵李成梁又發動攻擊，嚮導覺昌安和兒子塔克世在混戰中死亡。這場戰爭使「建州三衛」瓦解，部落零散，各自為政。而此時正是塔克世之子努爾哈赤任明朝建州部首領。1586年（明萬曆十四年）努爾哈赤被明政府襲封為指揮使，传说以祖、父遺甲十三副，相繼兼倂海西女真部，征服東海女真部，統一了分散在滿洲各地的女真各部。建州女真勢力日盛，1595年明朝授予努爾哈赤龍虎將軍的稱號，其勢力更加強大。1603年努爾哈赤在赫圖阿拉築城，兩年後致遼撫趙楫、總兵李成梁的呈文中說：“我奴兒哈赤收管我建州國之人，看守朝廷九百五十余里邊疆”，以守疆名義索要更高權利，雖然地位仍與過去相同，聲勢則已不同以往[4][5]。八旗制度亦在此期间建立，成为后金的一種社會和军事組織形式。至1605年（明万历三十三年）时，已对内称建州等处地方国王。

1599年（明万历二十七年）二月，努尔哈赤下令借用蒙古文字编制满文。

明万历四十四年 (1616年) ，努爾哈赤在赫圖阿拉（今辽宁省新宾满族自治县西老城）稱汗，国号“大金”，改元天命，两年后（天命三年，明萬曆四十六年，1618年，），努爾哈赤公布名為「七大恨」的討明檄文，起兵反明。天命四年 (明萬曆四十七年，1619年），后金与明朝的第一场关键战役－－萨尔浒之战爆发。明神宗任命楊鎬率领四路明军合击后金军，准备直搗後金大本营赫圖阿拉。四路軍的主帅分别為山海關總兵杜松、遼東總兵李如柏、開原總兵馬林和遼陽總兵劉鋌。然而，明軍情報却泄露給後金軍，使後金軍早有準備。结果努尔哈赤采取集中兵力、各个击破的方法，以少胜多大败明军，从而改变了辽东的战略格局，使得双方力量对比发生了根本性的转折。此后后金采取主动出击的方针，並視明朝為「南朝」，儼然以“北朝”自居[6][7]，而明朝相对于后金处于被动局面。

天命六年 (明天啟元年，1621年) ，努尔哈赤于三月十三日率重兵围攻沈阳。沈阳城很坚固，而且埋伏火炮，故易守难攻。但由于城中降兵叛变以及后金军不断加强兵力，后金终攻克沈阳城。同年，后金还成功攻取辽阳，并下令迁都辽阳。遼東城市接連淪入後金手中，戰無不勝的努爾哈赤更堅定了入主中原之志[8]。天命十年 (明天啟五年，1625年)，后金又决定迁都沈阳，并改沈阳为盛京。

努爾哈赤于天命十一年 (明天啟六年，1626年) 攻打寧遠，是为寧遠戰役。然而宁远在明军将领袁崇焕的防守下久攻不克，后袁崇焕采用紅夷大砲，将努爾哈赤打成重傷，不久逝世。第八子皇太極在一場權力鬥爭獲勝後繼位。由于东边的李氏朝鲜亲明，而且明朝作战时常有朝鲜兵参战，皇太极遂以此为借口下令攻打朝鲜，使得后者降伏。这场战争在朝鲜历史上被称为“丁卯虏乱”。此時山海關外，明政府只剩下錦州、寧遠、松山三個據地，其他已成為後金汗國的領土，从此后金基本控制了关外。不过，由于朝鮮王朝之后仍然奉行亲明政策，皇太极于十年后再次下令进攻朝鮮，最终迫使朝鲜屈服并成为其属国。这场战争在朝鲜历史上被称为“丙子虏乱”。

从17世纪初开始后金即与漠南蒙古（即今内蒙古自治区）察哈尔部发生一些小规模军事冲突。不过直到此时，由于之前后金的羽翼实力尚未丰满，努尔哈赤不敢同时与明朝和漠南蒙古进行两线作战。萨尔浒战役大获全胜后，后金继续攻击明朝驻守的铁岭，大伤元气的明朝此时不得不向末代蒙古大汗林丹汗求援，并给予蒙古以经济方面的好处。于是林丹汗急派内喀尔喀五部、科尔沁部率军万余人驰援明军，当蒙古援军抵达铁岭时，後金軍已經攻陷铁岭，在数量占优且士气高涨的后金军的攻击下，蒙古军战败。铁岭、沈阳之战的失利使林丹汗的势力退回到漠南蒙古境内。

皇太极即位后，决定在南下入关之前解決蒙古这个后背隐患，以避免重蹈金朝的覆辙。为消弱林丹汗的势力，皇太极对蒙古各部采取联姻、劝诱、征讨一系列软硬兼施的策略。而且由于林丹汗后期在西藏红教喇嘛沙尔巴呼图克图的影响下皈依红教，引起信奉黄教的蒙古众多部的不满，使得这些部落开始疏远林丹汗。同时，在后金军的优势武力打击下，漠南蒙古各部逐渐瓦解。林丹汗虽组织力量抵抗，但其下属已逐渐离心离德，纷纷向后金投降。3月皇太极决定亲自对林丹汗进行最后一次决定性的征讨战。在后金大军压境之下，林丹汗撤退到漠北蒙古喀尔喀部，然而喀尔喀部不愿接纳他。在皇太极的追击之下，林丹汗只得西逃，在此期间部下不断为皇太极的追兵所收拢。至天聰八年 (明崇禎七年，1634年) ，林丹汗逃至大草滩（今甘肃省境内）一带安营扎寨，但在此因病去世。林丹汗去世后，其势力加速走向崩溃。天聰九年（明崇禎八年，1635年），林丹汗之子额哲归降皇太極，并献上据说是当年元顺帝离开中原时带走的传国玉玺。漠南蒙古遂被併入后金版图。

皇太極于次年（1636年）在盛京（今沈阳）稱帝，改國號為大清，上尊号“宽温仁圣皇帝”[9]，改族名为“满洲”，改元崇德。