省 (行政區劃)

由于「省」在清朝，长期是非正式的制度，故它的定义在清代前期、中期较为模糊。乾隆八年（1743年）成书的官修《一统志》中，列有布政使司，而无省。研究者指出，这表明清政府认可的一级行政区仍是布政使司，而非——「省」。乾隆五十二年（1787年）成书的官修《清朝文献通考》的《舆地考》则使用「省」作为各地区名称。同时，书中有文字解释原因。指明代巡抚人数无定，同一布政使司之地可置数位，有事则设、无事则罢。清朝巡抚则有定数，编制稳定且辖区固定。而此时，布政使司和按察使司分管财政、司法，隶属于巡抚，非一省之首。官方文件中，「省」已成为习惯用语。种种情况之下，“编纂《舆地考》亦概书为‘省’焉”[2]。

研究者指出，《清朝文献通考》和《一统志》（和珅版）列举十八省，表明清政府遵从实际认定「省」作为18个巡抚（包括兼任巡抚事的总督）辖区的官方称谓。标志到乾隆末年，由18个巡抚辖区演变成的十八省被清政府建构完成[2]。乾隆年间，这一系列官修典籍的成书，也让清代学者对「省」的概念逐渐清晰。晚清，新疆、台湾、东三省建省时，以设立巡抚为一省建立标志[3]。但到清末，「省」仍只是一个习惯性称谓[2]。而中国学界对清代三次分省——江南、湖广、陕西分省的讨论延续至今成[3]。

中华民国建立后，“省”成为法定一级行政区单位。

中華民國於1912年建立時，省份承襲清朝舊制，當時全國共設22省。當時執政的北洋政府在22個省之外設置京兆、熱河、察哈爾、綏遠、川邊等幾個特別區域，西藏、蒙古、青海3個地方，另保留阿爾泰、塔城地區塔爾巴哈臺、3地區（後均併入新疆省）。

北洋政府的行政區劃級別為省、道、縣三級，並有「廢省置道」的計畫。當時全國設置93道，除甘肅省最多有7道外，各省平均數量大致在3至4個左右。

1928年，國民政府成功北伐統一全國後，改直隸、奉天2省為河北、遼寧，併京兆特別區入河北，將熱河、察哈爾、綏遠、川邊、寧夏、青海改建為6個省（川邊特別區改建西康省），總計28省，另外加上西藏、蒙古2個地方，以及分自俄、英收回的東省特別區、威海衛行政區，並增置與省平級的特別市（即直轄市）。

國民政府依照建國大綱制定訓政時期約法，地方制度改採省、縣二級制並廢除道制。但由於出現部分省份管轄縣數過多，省對縣的控制力量不彰，又於1931年設置行政督察區作為中介，但此一行政區劃缺乏法源依據。

1945年抗戰勝利後，國民政府將東三省劃分成九省，增設遼北、安東、合江、松江、嫩江、興安等6省，並復設臺灣省，共計35省。1949年，海南島和南海諸島自廣東省劃出，設立海南特別行政區，作為建省之準備。

1949年底，中華民國政府因國共內戰失利而撤退至臺灣，當時僅有臺灣全省，以及江蘇、浙江、福建、廣東、雲南、西康等省的部分區域，尚在中華民國政府的控制之下，其餘位在中國大陸的省份已全部丟失。1955年大陳島撤退後，中華民國的實際管轄區域僅限於臺澎金馬，省份僅餘臺灣、福建等2省；其中，福建省僅管轄金門群島、烏坵與馬祖列島。而隨著臺灣本島人口的增加，臺灣省分別劃出6個直轄市，所占全國土地面積也從超過99%下降至69.79%。

中华人民共和国成立时的1949年，全国分为30省、1自治区、12直辖市、5行署区、1地方、1地区。直至1967年区划多次调整，省成为最主要的一级行政区。到1967年时，全国调整为22省、5自治区、3直辖市共计30省级行政区。

1988年，新增海南省。1997年，重庆市改制为直辖市。1997年和1999年中华人民共和国始在香港和澳门行使主权，相继新设2个特别行政区，至此共计23省（包括未實際統治的台灣）、5自治区、4直辖市和2特别行政区共计34省级行政区。

现行省份中，依照地方行政區劃來看，最早的省为1262年建立的陕西四川行中书省[4]，最晚的为1988年建立的海南省。人口最多的省則为广东省。