中元節與盂蘭盆節 (華人)

中元節最初是農民在夏末秋初祭祀田神、感謝大地的節日，其起源不會遲於漢代，《史記·滑稽列傳·淳髡》記載，當時農家以豬蹄、酒來祭田神，祈求五穀豐收。[4]，後來祭品不限於豬蹄與酒，祭祀場地也不限於農田之內[5][6]。

道教全年的盛會分三次（合稱為「三元」），認為「三元」就是天官大帝、地官大帝及水官大帝「三官大帝」的別稱，正月十五、七月十五以及十月十五為三官大帝的誕辰。

• 正月十五日稱為「上元」——天官生日，主要是舉行賜福的儀式。
• 七月十五日稱為「中元」——地官生日，用以赦免亡魂的罪。（中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。）
• 十月十五日稱為「下元」——水官生日，是為有過失的人解除厄運。

相傳七月地獄大門開放一個月，所有的無主孤魂全從陰間出來，到陽間接受人民的供養，因此各地方都紛紛在這一個月舉行「普度」佈施的祭祀儀式。

北京广化寺的盂蘭盆節法會

依照佛家的說法，農曆七月十五日這天，佛教徒舉行「盂蘭盆法會」供奉佛陀和僧人，濟度六道苦难眾生，以及报谢父母长养慈爱之恩[7]。

釋迦牟尼佛有一重要弟子名喚目犍连（簡稱目連），修持甚深，以神通著稱，相傳目連的母親做了很多壞事，死後變成了餓鬼，目連以神通看到後，十分傷心，就運用法力將飯菜拿給母親食用，可是飯一到母親口邊就化為焰灰，目连大声向釋迦牟尼佛哭救[8]。佛陀告訴他，必須集合眾僧的力量，於每年七月中以百味五果，置於盆中，供養十方僧人，以此般功德，其母方能濟度[9]。目連依佛意行事，其母終得解脫[10]。

這種儀式最早從南北朝時代目連救母的作功德法會中開始流行，据《佛祖统纪》记载，梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会[11][12]。自此往后，历代帝王和人民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德[13]。

馬來西亞華人中元法會中的祭品

從前，各地輪流進行普度，把七月的每一天安排得滿滿的，據說引起孤魂野鬼的酗酒、毆鬥事件；後來有些地方普渡便統一在中元正日七月十五舉行。而香港、閩南、臺灣、潮汕則依然保持在七月的每一日皆有人舉行祭典。目前在台灣的中元節，機關行號多在中元七月十五日祭祀，而一般住家則多在接近七月十五日的週末假日舉辦。

香港廣府族群盂蘭勝會中的大士王

一般在祭拜亡靈之前，會先祭拜一位名為面燃大士監齋羽林普渡真君的神祇，信徒多尊稱其為「大士爺」、「大士王」或「普渡公」。相傳舊曆七月，所有在陽世的亡靈，都歸「大士爺」管理。

關於「大士爺」，佛教說法有數個：一是祂是觀音大士的化身，故稱「大士爺」。二是祂原為諸鬼的首領，因受觀音大士教化而皈依其門下，從此被稱作「大士爺」，成為護持中元普渡事項的神明。三是「面燃大士」亦作為地藏菩薩的護法神。[17]

道教的說法則是太乙救苦天尊化身「面燃鬼王」，為陰間諸鬼之統帥，也負責中元節監督亡魂受領陽間香火事宜。另，靈寶派等一些派別不是請「面燃鬼王」監齋，而是有「何將軍」、「喬將軍」兩神分任此職。如宋末元初林靈真所撰《靈寶領教濟度金書》寫為「北魁玄範府神虎何、喬二大聖」。

華人社會則多採佛教說法，各類法會多以佛教形式塑造大士爺神像：「頂生二角、青面獠牙，高大威武，頭上還有一尊觀世音菩薩佛像[18]，象徵其代表慈悲的觀音大士。有些慎重的信徒，在中元節時會以紙紮出大士爺塑像，也有些用牌位、畫像、木石雕像祭祀，並將大士爺神位或神像放置供桌之前，以求祭祀順利，待到七月一過，一般會火化大士爺像、位，送其登天。在南洋，華僑風俗，中元普渡時，會懸掛寫著「南無渡幽拔苦無量壽佛」或「南無分衣施食阿彌陀佛」之類字樣的幢幡於大士爺神像之側，甚至是神像手上；如書「渡幽拔苦」之類字句是希望佛祖引領亡靈往生佛國，若寫「分衣施食」等等詞彙，則指祈請阿彌陀佛助大士爺，平均分配紙錢、衣物、食品予眾家亡魂。

2007丁亥年基隆、雞籠中元祭的主普壇

在诸多华人社会如中國大陆、香港、澳門與臺灣、新加坡、马来西亚槟城等，中元是相當重要的民俗節日，不少人會在舊曆的七月初一到七月卅日之間，擇日以牲禮、燒酒、糕點、糖果、水果等，甚至全豬（閩南語俗稱神豬）、全羊等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家好兄弟（閩南語對幽靈的敬稱），並祈求自己全年的平安順利。

現時民間的「中元普渡」習俗是三教合流的結果，民間把道教中元祭祀和佛教目連救母的傳說習合，把施餓鬼與祭奠亡魂相混，形成一種民間習俗。每年到了農曆七月中，人們都會宰雞殺鴨，焚香燒紙，拜祭由地府出來的餓鬼，人們相信這樣可以化解其怨氣，不致於為禍人間。

民間信仰相信，祖先也會在此時返家探望子孫，故需祭祖，但祭祀活動一般在舊曆七月底之前進行，並不局限於特定的一天。某些地區通過一定儀式，夜晚接祖先靈魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月卅日送回為止。送回時，燒紙錢衣物，稱燒「包衣」，或佛門或道教的超度法事。在江西、湖南、河北的一些地區，中元節是比清明節或重陽節更重要的祭祖日，會去掃墓。

農民在這天會祭祀田神，稱為齋田頭，除了是漢代以來的習俗，也常與秋分前後的秋社合併。農民用粉團、雞、黍、瓜、菜等在田間十字路口拜祭田神，祝願豐收[19][5]。在河北泊頭市、南皮縣的農民會持麻穀至田埂，稱為”薦新”。山西長子縣的牧羊人家於中元節屠羊賽神，他們相信此俗可增加生產羊隻，陽城縣農家以麥屑作成貓、虎及五穀之形祭田神，稱為”行田”。忻縣農民在田埂上掛五色紙祭田神。陝西城固縣中元節是農家會飲的日子，稱為”掛鋤”。延緩鎮農民會選取最高、最茂密的稻穗，掛上五色紙旗作為祭田的田旛[6]。