法定结婚年龄

在历史上，世界各地通常认为，一个人是否可以性结合，取决于家族的决定或部落的习俗。大多数情况下，这通常决定于人类青春期的一些特征，如女子来月经或男子开始长阴毛[3]。

在古罗马，女子在青春期到来后很快就结婚生子的现象非常普遍。

在古日尔曼部落中，新娘和新郎年龄大致相同，而大于古罗马时期，如塔西佗就曾经说过[4]：

他们是迟婚的，所以有着充沛无比的精力。女孩子也并不很早就结婚，男女都要到达同样的年龄和身材发育到同样的程度以后才结为配偶，因而子女长大后也有着与父母同样充沛的精力。

亚里士多德认为，男子37岁，女子18岁是结婚的最佳年龄，而在7世纪的《西哥特法典》中，认为男子和女子在20岁时处于黄金时期，因此可以推测大多数当时的日尔曼妇女跟她们的丈夫一样，至少在20岁时结婚[5]。

允许结婚年龄的最早记录可以回溯到800年前的英格兰：1275年，英格兰发布《威斯敏斯特第一法案》，其中关于强奸规定中，其是否构成强奸，不是出于少女自愿与否，而是出于该女子的年龄是否不超过一定的年龄[6]。法学家爱德华·科可（17世纪英格兰人）认为，过了“一定的年龄”即表示女子可以结婚，在当时，这个年龄为12岁。[7]

在中世纪的欧洲，12世纪格拉提安提出了《格拉奇教令》，允许人们在12岁至14岁时结婚，但同时也认为如果当事人大于7岁，那么这一婚姻亦是可以允许的。除非在未到青春期前双方取消婚约，或者他们已经结婚，那么就是这一婚姻就是有效的。值得注意的是，格拉提安因为允许小于7岁的儿童结婚而受到尊敬，尽管他曾经说过：“有记录显示，有人在2至3岁时就结婚。”[3]

尽管如此，在西北欧的大多数地区，在非常小的时候就结婚仍然是非常罕见的。在1619年至1660年坎特伯雷大主教管辖范围内的1000例结婚事件中，仅有一个新娘13岁，4个15岁，12个16岁，17个17岁，而其他的966个新娘在结婚时至少19岁。教会规定，在没有父母同意的情况下，新娘和新郎必须至少21岁方可以结婚。在那1000例结婚事件中，新娘通常在22岁左右，而新郎通常在24岁左右，平均结婚年龄则为新郎27.75岁，新娘24岁。[8]尽管在当时有欧洲贵族女子结婚非常早，但那毕竟属于少数群体[9]。据坎特伯雷的婚姻记录显示，哪怕是贵族，在非常早的年龄结婚同样是非常罕见的。[8]

当时还属于殖民地的美国，延续了英国的传统和法律规定，如，玛丽·哈撒韦（弗吉尼亚州，1689年）在9岁时嫁给了威廉·威廉姆斯。爱德华·科可明确地说：“女子在12岁时就结婚是非常正常的一件事，在这个年龄，如果一个女孩在9岁时成为男人的妻子，那么她就有权利继承丈夫的财产——哪怕她的丈夫只有四岁。[3]

关于人们实际结婚年龄的数据很难找到，如在英格兰，近代唯一可靠的结婚年龄数据来源于本人死亡后的记录。困扰并不仅限于数据的匮乏，还限于那些当事人的年龄——越完整的记录，方能越可能揭示早婚的确切年龄。此外，在20世纪和21世纪，历史学家有时不愿意接受相关早婚的数据，认为这些数据属于伪造的数据。[3]

伊斯兰教规未涉及适婚年龄（参见：伊斯蘭婚姻法學）。一般认为伊斯兰教的先知穆罕默德在等待三年后，与9岁的妻子阿伊莎圆房。虽然历史学家对阿伊莎的年龄有争议，认为圆房时，她应该是14岁左右。但阿伊莎的结婚年龄仍对伊斯兰世界产生了重要影响。直到2015年，仍有穆斯林组织（如坎沙旅）宣称女性的合法结婚年龄为9岁。