慧可

他原是一位精通儒學與佛法的學者[1]，三十歲時至洛陽龍門香山依寶靜禪師出家。四十歲時，至嵩山從學於達摩門下六年，盡得其心法[2]，但是因為達摩的禪法並不為當時的人所接受，慧可也因此受到許多責難[3]。

達摩弟子人數並不多，其中曇林與慧可間有深厚的友誼。曇林曾經遇賊，被砍一臂（後人稱為「無臂林」），幸好受到慧可的救護。後世傳說，慧可斷臂求法的故事，因是由此訛傳而來[4]。曇林長期在譯場擔任「筆受」的工作，是重視「經教」的法師，與慧可專心禪觀不同。

達摩涅槃後，曇林在東魏鄴都（河南省安陽縣）講授《勝鬘經》，慧可也在此傳授「達摩禪法」。當時那裏有位道恆禪師，門徒甚多，他指責慧可所傳的達摩禪是「魔語」，與官府結合對他加以迫害，慧可幾乎死去，慧可傳法的態度也因此轉變為低調順俗。

574年，北周武帝展開建德毀佛，慧可與曇林在鄴都「共護經論」。577年，北齊滅亡，慧可遁隱于舒州皖公山（安徽省潛山縣），度僧璨出家，傳以心法，是為禪宗三祖。579年，北周宣帝復興佛法，慧可重還鄴都。慧可沒有固定的寺院與徒眾，隱居在市井之間，有時為人幫傭，隨宜為人說法，有人勸說高人不該做這種工作，他卻認為這是調心，修持忍辱波羅密[5]。

隋文帝開皇十三年（593年）圓寂。相傳因為他在鄴都說法，受人嫉妒，遭官府下獄而死[6]。

因為「達摩禪法」在當時仍不被多數人所接受，慧可的弟子人數不多，記述也不詳細。慧可雖以《楞伽經》教授門下，但是注重的是它的「玄理」，而非章節註疏，不著文字，活用教法，有重宗輕教的傾向[7]。在修行上，則是秉持達摩的「頭陀行」，不住聚落，這可能是早期達摩禪流傳不廣的原因之一[8]。但到了初唐，達摩禪逐漸發展成一個大的宗派，受到世人所接受。