元始天尊

元始天尊的原型則是東晉初期出現的神靈元始天王，兩者都位於仙境玉京山之上[1]^:634、644。「元始」表示宇宙中初始之氣[2]^:100。在靈寶經中，元始天王變成天始天尊之下傳授道經的神靈。在唐代以後，一些道書又把元始天尊和元始天王合二為一[1]^:635、637。有道經記載元始天尊名「樂靜信」，是一個奉道者，因修行而成為天尊，此故事來自佛教《六度集經》中須大拿太子，即佛陀前世的故事[3]^:75-76。

元始天尊是道教最高神，在東晉後期的靈寶經中，元始天尊磅礴於天地之間，開天闢地[1]^{:632-633、635}，在天地初開時傳授道經，稱為「開劫度人」。元始天尊是世界的最高神，宇宙萬有之源，道的化身[1]^:644、683，至高無上，與道同體[2]^:95，也是道經的演說者，道教教主。最早記述元始天尊開劫度人的經書，是《太上諸天靈書度命妙經》等靈寶經[1]^:690、638，當中許多經卷都敘述元始天尊向太上大道君等神靈說教[3]^:71，是道教和佛教等一切教法的始祖[1]^:677。在《元始五老赤書玉篇真文天書經》中，元始天尊在天地初分之際，將同樣先天地而生的「真文天書」，從道氣混沌的狀態，凝練成赤書文字，並通過五老上真，傳授給太上大道君、高上玉帝和十方至真等神靈。奉行靈寶正法的信徒，可以在大劫交周之時，得到元始天尊的垂愛護佑，安然度過劫期[2]^:100、107。

在東晉以後，靈寶經創造的元始天尊逐步成為道教其他宗派共同信奉的最高神[1]^:677。在6世紀中期，北方道教仍以太上老君為最高神，到7世紀的唐初，元始天尊取代太上老君成為道教主神[2]^:98。在6世紀，信徒為了祭奠死者與祭祀祖先，開始製作元始天尊的石像，到唐代天尊造像更為普遍[3]^:68-69。隋唐時各地道觀供奉元始天尊像，伴以左玄真人和右真人。唐代佛教批判元始天尊的形象是模倣佛教而來的，並非自古已有[1]^:677-679。元始天尊原名樂靜信，因修行而成為天尊之說，更被佛教批評為自相矛盾，偽妄無知[3]^:75。唐代，元始天尊與太上大道君、太上老君合稱「三清尊神」[2]^:95。唐代末期，道士閭丘方遠在《洞玄靈寶真靈位業圖》中把元始天尊編排在神譜的最高位置[4]^:113。在宋代，道教逐漸推崇玉皇大帝，認為是太極界實際的領導者，三清尊神成為道教象徵，元始天尊的地位有所下降[2]^:112。後來三清尊神改名為元始天尊、靈寶天尊和道德天尊，沿用至今[5]^:227。

臺灣民間信仰祭祀元始天尊的祝壽日有正月初一與冬至，其中又以冬至為多，象徵一年之中最長黑夜的結束、光明的開始，故有「冬至大如年」的俗諺[6]。

• 1982年中國電視劇《西遊記》：六小齡童飾元始天尊
• 1990年中國電視劇《西遊記》：吳慈華飾元始天尊
• 2006年中國電視劇《封神榜之鳳鳴岐山》：唐國強飾元始天尊
• 2009年中國電視劇《封神榜之武王伐紂》：唐國強飾元始天尊
• 2014年中國電視劇《封神英雄榜》：沈保平飾元始天尊