中文書面語

古代文言文源自中國春秋戰國時期的漢語口語。據學者胡適考證，至中國漢代，文言文已經脫離了日常口語，而當時的書面語已經開始向復古和口語化兩個方向發展。 [3]至中國唐宋時期，漢語口語與先秦時期口語差異愈加明顯，此時，有三種書面語。一種書面語模仿上古漢文書面文獻，如唐宋八大家的散文，即古文運動的作品[3]；另一種是在兩漢至魏晉南北朝漢語基礎上所形成的書面語，即今日的漢文，如西漢《史記》、東漢佛經翻譯、 南北朝劉義慶的《世說新語》[3]；第三種則是各種白話文的源頭，如唐代的變文 、宋代的話本等。到了元、明、清的近世時期，情況與中古時期類似，既有模仿上古的書面語，如桐城派的散文，亦有今日所謂的文言（如明史、清史稿），又有所謂的近代白話，比如《水滸傳》、《西遊記》等。

由於文言文並不是一時一地的一種語言，因此不同時代或地區的文獻，在語法和詞彙上會有差異。但兩千年來，漢語的標準書面語都是文言文，甚至影響鄰國如朝鮮、日本、琉球、越南等，形成漢字文化圈。數個世紀以來，文言文漸漸採用口語的語法。然而，到20世紀，文言文與任何現代漢語變體都截然不同，必須分開學習[4][5]。學習文言文者，無論諳何種漢語都能夠相互以文言文溝通[6]。例如，官話使用者會說「yī、ㄧ」，而粵語使用者則說「jat1」，福建話使用者卻說「chit」，但是懂得漢字的人（含前三者）都會看得懂「一」字[2]。

在現代中文書面語中，已經很少使用純文言文。官話白話文是現代中文書面語之主流。

自辛亥革命之後，中國普遍有著各種改革舊有文化的思想；知識分子陳獨秀、胡適等除了大力引進各種西方學說，標榜科學與民主外，因鑑於文言文有礙於表情達意，也鼓勵白話文。他們積極提倡以近口語的白話文代替文言文，強調「我手寫我口」，競相出版刊物，如《新青年》等，為文學帶來一片新思潮。隨著1919年所發生的五四運動，當時全中國瀰漫著一片反傳統、求革新的呼聲，進一步推助了白話文運動的發展。

新文學運動之後，白話文運動取得成功，以符合官話口語詞彙、語法的白話文逐漸取代了與口語脫離的文言文[7]。與此同時，中國各地語言都相繼出現了各自的口語書面化嘗試和努力。但在台灣和中國大陸，政府強制推廣基於官話制定的官方標準語（「國語」或「普通話」）及相應的官話白話文，令各地一度出現的口語書面化運動無疾而終。然而在英屬香港和以粵語人群為主的海外華人社區，語言沒有受到限制。粵語在相對自由寬鬆的環境中發展，符合粵語口語詞彙、語法的粵語白話文也得以延續並在民間廣泛使用。臺灣自解嚴後，一度受壓抑的臺語白話文最近有復甦跡象。

目前所謂的「白話文」原則上並不與任何單一漢語分支掛鉤。不過其顯然代表着官話的詞彙與句法，論地理面積或使用者人數都是最廣泛使用的漢語變體[8]。漢語分支不僅發音有別，其所用的詞彙和語法在某些情況下也有所不同[9]。不過雖然現代所謂的書面語本質與官話白話文無異，但是不同漢語分支使用者或多或少學習過官話白話文，故可提供諳不同分支者溝通的空間，祇是官話白話文在非官話的漢語分支中通常並不符合語法。

漢字並非字母或者音節文字，相反，為语素文字。由於漢字發明時，漢語口語是單音節；也就是說表述獨立概念的單詞通常都是一個音節，故此每個漢字代表著一個單音詞[10]。後來口語漸漸變成多音節[11]，不過因為多音節詞語一般是由悠久的單音詞組成，所以漢字一直都用來代表漢語的個別音節[12]。在現代，漢字用於代表口語上的一個音節，本身可以是個單詞，多個漢字亦可以組成詞語。漢字通常是由代表物體、抽象事物[13]或者發音[14]的部分組成。人們需要熟記許多漢字才得以讀寫漢語，受過教育的華人認得大約4000字左右[15][16]。西方人學習漢字多輔以西方字母[17]。

婦好墓，發現大量甲骨文[18]

漢字為中國上古時代的先民所發明創製用來紀錄中文，可追溯到約西元前1200年至西元前1050年的商朝晚期[19][20][21]，不過據說在再早幾個世紀前漢字就已經開始形成[22]。經過一段時間的變異及演化後，秦朝（公元前221年至公元前206年）統一漢字[23]。自秦漢隸變以來，漢字就與今日的正體字相若，並連續為中文使用者所使用，漢字與文言文象徵連續文明。

漢字字體歷經過長久改進及演變。現代漢字可大體分為傳統的正體字與後起的簡體字兩大標準，前者主要用於香港、澳門以及臺灣，而後者由中國大陸制定使用，並為新加坡、馬來西亞、印度尼西亞等國家採用。除標準字體外，也演變成中國書法各式各樣的字形。部分漢字已經被其他東亞文化圈語言採用作為書寫系統之一部分，例如日文、韓文以及越南文[24][25]。

漢語變體的詞彙差異也引起「地方漢字」以及古漢字的非正式使用[26]。粵語（廣東話/廣府話）獨特於其他非官話區域語言之處，是粵語擁有規範書面語系統，也有大量粵語字，並在粵港澳一帶以及海外粵籍華社之間使用[27]。目前廣東話書面語在綫上聊天室與即時通訊相當流行，只是廣東話使用者在正式書面溝通時一般仍會使用官話白話文[28]。臺灣等地亦以同樣的方式使用福建話，只是缺乏粵語的規範程度。不過，目前中華民國教育部正在發行臺灣閩南語的標準使用漢字，供教學以及一般民眾之用[29]。

1956年1月28日，中華人民共和國國務院全體會議第23次會議通過了《關於公佈漢字簡化方案的決議》。 [30]。1956年1月31日《人民日報》全文發表了國務院的《關於公佈〈漢字簡化方案〉的決議》和《漢字簡化方案》。自此，中國大陸通用簡體字。

以白話字印刷之聖經

採用拉丁字母紀錄中文源自華人和西歐傳教士合作。目前較具規模採用拉丁字母紀錄中文有閩南語的白話字。

1862至1878年同治陝甘回變期間，及1881年2月12日《聖彼得堡條約》簽訂後，中國回族分批移居到俄羅斯境內，演化成東干族。其所使用的中原官話和蘭銀官話遂演變成獨突的語言變體東干語。並在蘇聯影響下，1954年後轉用斯拉夫字母書寫。有學者形容這是「唯一以斯拉夫拼音的中國方言」。與其他漢語變體相比，東干語發展全面：除了有自己的文學，亦有報紙及課本。

於公元7世紀中葉唐代，伊斯蘭教與阿拉伯語和波斯語傳入中國[31]。此等外族與西域民族融合，形成現今的回族。 其後大元政府專門在各個行省設立「回回國子學」和「回回國子監」此類回回語言文字學校，教授學習兼研究「亦思替非文字」（即波斯文字）[32]。 伊斯蘭教為避免《古蘭經》經義在翻譯中變義，要求其教徒以傳統阿拉伯語的原文閱讀《古蘭經》。信奉伊斯蘭教的教徒從小（5、6歲）就去經堂學習阿拉伯語與《古蘭經》經文。中國不少教徒住在陝甘寧青等教育水平、生活水平較低的村鄉，漢字水平不高，為了背誦《古蘭經》，經常於自己的筆記中用阿拉伯字母拼寫中文，也時常用這種方式給阿拉伯語經文中的字詞加上中文註解[33]。 由此形成一套運用阿拉伯字母書寫中文的文字系統。

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